Los beneficios de ser pesimistas

Conoce los beneficios de ser pesimista. Te sorprenderá.

Como el pesimismo puede beneficiarte

¿El poder del pesimismo? Sí. A veces no es mala idea pensar en negativo. Planificar para lo peor a menudo puede posicionarnos para el mejor resultado posible.

Esta historia es real

Un profesional -le llamaremos Max- pasó 14 años en una de las empresas más prestigiosas de su campo, e incluso en esta exclusiva compañía, destacaba, admirado por los novatos y los veteranos por igual. De hecho, toda su vida había sido un hombre de alto rendimiento, dotado por naturaleza e infaliblemente diligente. Además, era imposible no caerle bien a Max. 

Era considerado y cooperativo, con un ingenio irónico y autodespreciativo. Aunque nadie le acusaría de arrogancia, Max era muy consciente de su estatus especial. Por eso, cuando la recesión y el auge de Internet sacudieron su negocio y se anunciaron despidos, Max sintió verdadera preocupación por sus colegas, pero nunca se le ocurrió que su propio puesto de trabajo pudiera estar en peligro. Al fin y al cabo, él era Max. Ya ves a dónde va esto: La llamada llegó, y Max aprendió que nadie es indispensable. Aturdido y herido, salió tambaleándose del edificio. Pero Max tuvo suerte: un ex jefe le contrató rápidamente, aunque con un sueldo menor.

Sin embargo, su profesión seguía siendo precaria y, efectivamente, se produjeron recortes presupuestarios y se rumoreó una reducción del "número de empleados". Marcado por su última experiencia, Max sufrió semanas de ansiedad, pero mantuvo la esperanza de que su talento le salvaría, hasta la mañana en que un desapasionado administrador de recursos humanos lo despidió. Una vez más, un amigo acudió al rescate. El recorte salarial fue mayor, pero a Max le encantaba este trabajo y hacía algunos de sus mejores trabajos. Sin embargo, justo cuando empezaba a sentirse seguro, la empresa fue vendida, con planes de "reestructuración". Una y otra vez: más limbo angustioso, otro despido. Max no debería haberse sorprendido, pero aún así fue un duro golpe, y se quedó sin viejos amigos que le sacaran de apuros. 

La historia de Max es demasiado familiar. El que fuera una luz brillante, fue víctima de los cambios económicos y de otros factores que agitaban su campo, todo ello con un coste financiero y emocional. Quizás era inevitable, pero podría haber ayudado si Max hubiera sido un poco más pesimista.

El pesimismo Defensivo

No es que Max debiera haber sido un pesimista en su perspectiva inherente, uno de esos tipos con el vaso medio vacío que parecen estar predispuestos a mirar el lado oscuro. Más bien, podría haberse beneficiado practicando lo que los psicólogos llaman "pesimismo defensivo". 

En lugar de quejarse con temor existencial, el pesimista defensivo actúa: es una estrategia, no una disposición innata, una forma de gestionar la ansiedad potencialmente debilitante reduciendo las expectativas y planeando lo peor. El pesimismo defensivo es diferente de una perspectiva generalmente negativa en sí misma. Se puede ser generalmente negativo pero no utilizar el pesimismo defensivo. Y es diferente del fatalismo, que lleva a renunciar a intentar afectar a los propios resultados.

Los pesimistas defensivos adoptan un enfoque doble. Parten de la base de que las cosas podrían ir -de hecho, probablemente irán- mal; luego analizan, de forma específica y exhaustiva, qué es lo que podría ir mal, recorriendo mentalmente todas las diferentes posibilidades y permutaciones de la Ley de Murphy que podrían aplicarse a su situación particular. 

La primera parte -pensar que las cosas pueden ir mal- puede evitar la decepción. Hay bastantes estudios que demuestran que los resultados negativos inesperados se experimentan como peores que los esperados.

Intentar ser optimista es estupendo para el bienestar la mayor parte del tiempo, pero el balance de costes y beneficios cambia a medida que se acerca la hora de la verdad. Si uno se mantiene alegremente optimista hasta el final, corre el riesgo de que las malas noticias le destrocen y las buenas le decepcionen. En cambio, si se renuncia al optimismo en las últimas horas, o incluso en los últimos minutos, se está preparado con un coste limitado para el bienestar. 

Al prepararse para lo peor, las malas noticias no se sienten tan mal y las buenas se sienten absolutamente fantásticas. 

Una vez que se ha fortalecido contra una posible decepción, entra en juego la segunda parte del pesimismo defensivo: convertir el pensamiento negativo en una herramienta para canalizar la ansiedad hacia la acción eficaz. 

Pensar en lo que podría salir mal, a veces con un detalle insoportable, descompone una situación que produce ansiedad en partes más manejables sobre las que se puede actuar. Uno de los efectos más perjudiciales de la ansiedad es la inmovilización que suele producir. Este proceso puede ayudar a las personas a sentirse más en control, y si las cosas van mal, pueden tener cierta satisfacción al sentir que hicieron lo que pudieron para evitarlo. 

Como ejemplo práctico del pesimismo defensivo está el discurso en público, una situación habitual que provoca ansiedad. Al recorrer mentalmente todas las diferentes posibilidades y permutaciones de la Ley de Murphy que podrían aplicarse a su situación particular. La primera parte -pensar que las cosas pueden ir mal- puede amortiguar la decepción. Hay bastantes estudios que demuestran que los resultados negativos inesperados se experimentan como peores que los esperados. 

Intentar ser optimista es estupendo para el bienestar la mayor parte del tiempo, pero el balance de costes y beneficios cambia a medida que se acerca la hora de la verdad. Si uno se mantiene alegremente optimista hasta el final, corre el riesgo de que las malas noticias le destrocen y las buenas le decepcionen. En cambio, si se renuncia al optimismo en las últimas horas, o incluso en los últimos minutos, se está preparado con un coste limitado para el bienestar. 

Al prepararse para lo peor, las malas noticias no se sienten tan mal y las buenas se sienten absolutamente fantásticas. Una vez que nos hemos fortalecido contra una posible decepción, entra en juego la segunda parte del pesimismo defensivo: convertir el pensamiento negativo en una herramienta para canalizar la ansiedad hacia la acción eficaz. 

Pensando en lo que podría salir mal, a veces con un detalle insoportable, cuando tiene que dirigirse a sus colegas en una conferencia. Me imagino tropezando con los cables del micrófono, o derramando la jarra de agua que suele estar en el podio del orador, o que el equipo de PowerPoint falle, o que reciba preguntas del público para las que no estoy preparado. 

Al imaginar cada uno de estos problemas en detalle, también puedo pensar en formas de prevenirlos: Así que compruebo de antemano el montaje del escenario: tapo los cables del micrófono, alejo la jarra de agua, meto en la maleta los tres cables de conexión diferentes para conectar mi ordenador a los proyectores de diapositivas, y me aseguro de que tengo mi presentación en una unidad flash, en línea, y la he enviado por correo electrónico al organizador de la charla para tener opciones de reserva. 

Dedico tiempo a generar posibles preguntas para poder pensar en las respuestas con antelación. 

¿Qué hay de nuestro amigo Max, el rey del despido, que sufrió financiera y emocionalmente durante años? Aunque sabía que su campo era cada vez más volátil e inseguro, cada pérdida de empleo seguía siendo un golpe en el estómago. En muchos aspectos, Max fue un actor pasivo, que esperó a que se redujera la mano de obra con la esperanza de que su excelente trabajo se mantuviera, y cuando no lo hizo, confió en que otros le ofrecieran un nuevo empleo. 

¿Cómo podría haber aplicado el pesimismo defensivo para frenar el declive de su carrera y un mundo de estrés? 

Después del primer despido, un pesimista defensivo asumiría que podría volver a ocurrir y podría recortar sus gastos de manutención en la medida de lo posible para intentar ahorrar dinero. Incluso después de conseguir el segundo empleo, buscaría formas de complementar su trabajo -quizá trabajando como autónomo además del empleo- y haría todo lo posible por reforzar y ampliar sus redes de empleo. También podría intentar reunirse preventivamente con los altos cargos del segundo trabajo para preguntar si hay formas de ampliar sus responsabilidades laborales, con la esperanza de que eso les haga más difícil pensar en despedirle cuando se produzca la siguiente ronda de recortes.

Por supuesto, no hay garantías. Supongo que si Max se hubiera preparado para lo peor un poco más eficazmente, podría haber estado más atento a las señales de problemas. Dicho esto, creo que es importante reconocer que incluso el pesimismo mejor aplicado no puede evitar todos los malos resultados, ni puede quitar el dolor del fracaso o la pérdida. Por supuesto, el pesimismo defensivo no es para todos. 

Algunas personas pueden ser una mezcla, por ejemplo, optimistas sobre su trabajo y pesimistas sobre la política o su vida amorosa. La clave está en el nivel de ansiedad de una persona y en cómo la afronta. 

Existen los evitadores de riesgos" que afrontan las situaciones estresantes o desafiantes alejándose de ellas; por ejemplo, el trabajador que salta de una sala de correo a otra, sin aprovechar la oportunidad de ascender. Luego está la otra cara del pesimismo defensivo, conocida como "optimismo estratégico". 

El optimista estratégico no suele ponerse excesivamente ansioso y sigue adelante fijando altas expectativas y acentuando lo positivo. (De hecho, puede empezar a ponerse ansioso sólo cuando está rodeado de pesimistas que no paran de rumiar los peores escenarios). Si fracasan, pueden encogerse de hombros y seguir adelante, o quizás culpar a alguna fuerza externa. En cualquier caso, no se puede forzar ninguna de estas estrategias. 

Si le dices a un pesimista defensivo que sea optimista, o a un optimista estratégico que sea pesimista, entrarán en pánico y actuarán peor. Sin duda, el pesimismo estratégico puede tener un coste social si no se tiene cuidado; después de todo, a nadie le gusta un aguafiestas.

Un amplio estudio holandés realizó un seguimiento de hombres mayores entre 1985 y 2000 y descubrió que los optimistas disposicionales tenían un 55% menos de riesgo de enfermedad cardiovascular que los pesimistas. Sin embargo, aunque, como dice la canción de los Monty Python, "siempre hay que ver el lado bueno de la vida", un poco de pesimismo defensivo no puede hacer daño, especialmente durante una pandemia. 

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